لا تقتصر الشوكولاتة الداكنة على كونها خياراً مفضلاً لدى عشاق الحلويات، إذ تشير أبحاث علمية إلى أن تناولها بكميات معتدلة قد يرتبط بعدد من الفوائد الصحية، تشمل دعم وظائف القلب والأوعية الدموية، وتحسين تنظيم سكر الدم، والتأثير إيجابياً على الحالة المزاجية، فضلاً عن دور محتمل في تعزيز تنوع البكتيريا النافعة داخل الأمعاء.
وتختلف الشوكولاتة الداكنة عن كثير من الحلويات المصنعة بارتفاع محتواها من الكاكاو، الذي يحتوي على مركبات نباتية تُعرف باسم «البوليفينولات». وتتميز هذه المواد بخصائص مضادة للأكسدة والالتهابات، كما توجد بصورة طبيعية في أطعمة أخرى، مثل الفواكه والخضروات والشاي والقهوة.
وتُعد الفلافونويدات من أبرز أنواع البوليفينولات الموجودة في الكاكاو، ويزداد تركيزها عادةً كلما ارتفعت نسبة الكاكاو في الشوكولاتة وانخفضت الإضافات الأخرى.
وتوضح بيثاني إم. دورفلر، أخصائية التغذية والباحثة السريرية بمركز صحة الجهاز الهضمي التابع لـ«نورث وسترن ميديسن»، أن الشوكولاتة الداكنة توفر هذه المركبات النباتية، إلى جانب عناصر غذائية مثل المغنيسيوم. وتقترح تناول كمية تصل إلى 28 غراماً يومياً، مع اختيار الأنواع التي تحتوي على 55% من الكاكاو على الأقل.
في المقابل، تشير ليزا يونغ، أخصائية التغذية والأستاذة المساعدة بجامعة نيويورك، إلى أن تناول الشوكولاتة الداكنة ليس ضرورة للحصول على البوليفينولات، إذ يمكن توفيرها من مصادر غذائية متعددة، من بينها التوت والبقوليات.
1- دعم القلب وتحسين أداء الأوعية الدموية
تُظهر نتائج عدد من الأبحاث أن الفلافونويدات الموجودة في الكاكاو قد تساعد على تحسين صحة القلب والأوعية الدموية، من خلال دعم مرونة الأوعية وتعزيز تدفق الدم.
وفي تحليل علمي نُشر عام 2020، جمع الباحثون نتائج أكثر من 12 تجربة عشوائية شارك فيها 615 شخصاً، ووجدوا أن تناول كميات محدودة من الشوكولاتة الداكنة بصورة منتظمة قد يساعد على إرخاء الأوعية الدموية وتحسين وظائفها.
كما توصلت مراجعة علمية منشورة في قاعدة بيانات «كوكرين» إلى أن منتجات الكاكاو الغنية بالفلافونويدات قد تسهم في خفض ضغط الدم بنحو نقطتين على المدى القصير. ويرتبط هذا التأثير بزيادة إنتاج الجسم لأكسيد النيتريك، الذي يساعد الأوعية الدموية على التمدد، بما يسمح بمرور الدم بصورة أفضل.
وفي سياق متصل، رصدت تجربة واسعة استمرت نحو ثلاث سنوات ونصف أن كبار السن الذين تناولوا مكملاً يومياً مستخلصاً من الكاكاو سجلوا انخفاضاً بنسبة 27% في احتمالات الوفاة بسبب أمراض القلب، مقارنة بمن تلقوا دواءً وهمياً.
لكن الباحثين أوضحوا أن هذه النتيجة كانت ضمن النتائج الثانوية للتجربة، التي لم تسجل انخفاضاً واضحاً في مؤشرها الرئيسي المتعلق بحدوث النوبات القلبية والسكتات الدماغية وغيرها من المشكلات القلبية الوعائية.
2- ارتباط محتمل بانخفاض الإصابة بالسكري من النوع الثاني
ومن الفوائد التي بحثتها الدراسات أيضاً تأثير مركبات الكاكاو في استجابة الجسم للأنسولين ومستويات الجلوكوز في الدم.
وتشير نتائج أبحاث مخبرية إلى أن الفلافونويدات قد تساعد في تحسين حساسية الجسم للأنسولين، وربما تؤدي دوراً وقائياً لخلايا «بيتا» الموجودة في البنكرياس، والمسؤولة عن إفراز هذا الهرمون.
وفي دراسة نُشرت عام 2024 بمجلة «بي إم جي» (BMJ)، تابع الباحثون بيانات أكثر من 110 آلاف شخص من الرجال والنساء في الولايات المتحدة على مدار سنوات وصلت إلى 15 عاماً.
وأظهرت النتائج أن الأشخاص الذين تناولوا خمس حصص أو أكثر من الشوكولاتة الداكنة أسبوعياً ارتبطت لديهم احتمالات الإصابة بالسكري من النوع الثاني بانخفاض بلغ 21%، مقارنة بمن لم يتناولوها أو نادراً ما تناولوها.
كما لاحظ الباحثون تراجعاً في احتمالات الإصابة بنحو 3% مع كل حصة إضافية أسبوعياً، بينما لم يظهر ارتباط مماثل عند تناول شوكولاتة الحليب.
ورجّح الباحثون أن يكون اختلاف التركيب الغذائي أحد العوامل المفسرة لهذه النتائج، إذ تحتوي الشوكولاتة الداكنة على كميات أكبر من الفلافونويدات والبوليفينولات، مقابل مستويات أقل من السكر المضاف مقارنة بشوكولاتة الحليب.
3- تحسين الحالة المزاجية وتقليل المشاعر السلبية
قد لا تكون متعة تناول الشوكولاتة الداكنة مقتصرة على مذاقها، إذ تناولت دراسات حديثة احتمال ارتباطها بتحسن بعض المؤشرات النفسية والمزاجية.
ففي بحث نُشر عام 2024، خضعت 60 امرأة في مرحلة انقطاع الطمث، يعانين من أعراض اكتئاب خفيفة إلى متوسطة، لتجربة استمرت ثمانية أسابيع.
وتناولت مجموعة منهن 12 غراماً يومياً من الشوكولاتة الداكنة التي تحتوي على 78% من الكاكاو، فيما حصلت المجموعة الأخرى على الكمية نفسها من شوكولاتة الحليب.
وبعد انتهاء التجربة، لم تظهر فروق كبيرة بين المجموعتين فيما يتعلق بجودة النوم، لكن المشاركات اللاتي تناولن الشوكولاتة الداكنة سجلن تراجعاً ملحوظاً في أعراض الاكتئاب.
وطرح الباحثون عدة تفسيرات محتملة لهذا التأثير، من بينها دور البوليفينولات في تحسين تدفق الدم إلى الدماغ، إلى جانب احتواء الكاكاو على الحمض الأميني «التريبتوفان»، الذي يستخدمه الجسم في إنتاج السيروتونين، وهو ناقل عصبي يرتبط بتنظيم المزاج.
وفي دراسة أخرى أجرتها جامعة سيول الوطنية في كوريا الجنوبية، اختبر الباحثون تأثير تركيزات مختلفة من الكاكاو على الحالة النفسية لدى 48 شخصاً بالغاً على مدار ثلاثة أسابيع.
وتوزع المشاركون على ثلاث مجموعات؛ تناولت الأولى نحو 28 غراماً يومياً من الشوكولاتة الداكنة بنسبة كاكاو 85%، والثانية الكمية نفسها بتركيز 70%، بينما لم تتناول المجموعة الثالثة الشوكولاتة.
وأظهرت النتائج أن المجموعة التي تناولت النوع الأعلى تركيزاً من الكاكاو شهدت تراجعاً في المشاعر السلبية، ومنها التوتر والخوف والضيق وسرعة الانفعال.
4- تعزيز تنوع البكتيريا النافعة في الأمعاء
لم تتوقف نتائج الدراسة الكورية عند رصد التغيرات المزاجية، بل امتدت إلى فحص البيئة الميكروبية داخل الأمعاء، في إطار دراسة العلاقة المعروفة باسم «محور الأمعاء والدماغ».
وتشير النتائج إلى أن المشاركين الذين تناولوا الشوكولاتة الداكنة بنسبة 85% سجلوا تنوعاً أكبر في أنواع البكتيريا المعوية، إلى جانب زيادة مستويات بعض الميكروبات التي يُحتمل أن تكون مفيدة للصحة.
وتكتسب هذه النتائج أهميتها من الدور الذي تؤديه الكائنات الدقيقة في الأمعاء، إذ لا تقتصر وظائفها على المساعدة في الهضم، بل تشارك أيضاً في إنتاج مواد كيميائية وناقلات عصبية لها صلة بالتواصل بين الجهاز الهضمي والدماغ، مثل السيروتونين والدوبامين وحمض «غابا» (GABA).
وربطت أبحاث سابقة بين انخفاض تنوع البكتيريا المعوية وبعض الاضطرابات النفسية، ومنها القلق والاكتئاب، إلا أن النتائج العلمية في هذا المجال لا تزال متفاوتة، ولا تثبت وجود علاقة سببية مباشرة.
وخلص الباحثون إلى أن تناول الشوكولاتة الداكنة عالية التركيز قد يؤثر في تنوع وتركيب البكتيريا المعوية، وهو ما قد يفسر جانباً من ارتباطها بتحسن الحالة المزاجية.
الاعتدال واختيار النوع المناسب
ورغم النتائج المشجعة، لا تعني هذه الأبحاث أن الشوكولاتة الداكنة علاج لأمراض القلب أو السكري أو الاكتئاب، كما لا تجعل تناولها بديلاً عن النظام الغذائي المتوازن أو العلاج الطبي.
ويظل اختيار الأنواع ذات النسبة المرتفعة من الكاكاو، والانتباه إلى كمية السكر المضاف، والالتزام بحصص معتدلة، من العوامل المهمة عند إدراجها ضمن النظام الغذائي اليومي.
